Die wahrscheinlichen Gründe für die germanische Völkerwanderung sind vielfältig und auch ortsabhängig. Unter anderem sind dies Landnot in Nordosteuropa wegen zunehmender Bevölkerung und ungünstige klimatische Bedingungen. Anfängliche Wanderbewegungen einzelner Stämme (insbesondere der Hunnen) und entsprechender Druck auszuweichen führten zu einer Neuverteilung der Stämme in ganz Europa.

Der Rückzug des römischen Reiches und der damit einhergehende Verlust von Macht- und Verwaltungsstrukturen sowie zunehmende Inkorporation germanischer Völker als Verbündete gegen Tributzahlungen und als Söldner in dem römischen Heer bildete eine weitere Voraussetzung. Man spricht inzwischen von einer Transformation der römischen Welt. Die vielleicht wichtigste Leistung der römischen Staatlichkeit war das Entstehen der sogenannten Regna auf dem Boden des Imperiums (Goten in Italien und Spanien, Vandalen in Nordafrika, Franken in Gallien), die ganz wesentlich für das Werden Europas in dem Mittelalter wurden. (Vgl. Lit.zitat!) Wichtig in der neueren Forschung ist die Kategorie der Ethnogenese. Die Entstehung von Völkern, von enthnischen Identitäten wird nicht mehr als biologische Kategorie, sondern als historischer Prozess verstanden.=== 150-250 n.Chr. ===

Ab etwa 350 drangen die Hunnen aus den mongolischen Steppen nach Südrussland vor und verursachten damit wellenartige Fluchtbewegungen mehrerer germanischer und sarmatischer Stämme nach Süd- und Westeuropa.

375 besiegten die Hunnen die Ostgoten und verdrängten die Westgoten.

Die geschlagenen Ostrogoten (verballhornisiert zu Ostgoten) wanderten daraufhin nach Westen und drangen nach Italien ein, die Visigoten (verballhornisiert zu Westgoten) fielen in das Oströmische Reich ein, zogen durch den Balkan, Peloponnes (heute Griechenland) und Ende des 4. Jahrhunderts nach Italien. 410 eroberten die Westgoten unter König Alarich I. Rom. Sie wanderten weiter in den Südwesten Galliens, wo sie das so genannte Tolosanische Reich bei Toulouse errichteten. 507 wurden sie von den Franken besiegt und auf die iberische Halbinsel (heute Spanien) verdrängt. 711 brach das Westgotenreich durch den Sieg der Araber zusammen.

Die Goten hatten die Vandalen ursprünglichins Gebiet zwischen Weichsel und Oder abgedrängt. Zu Beginn des 4. Jahrhunderts zogen sie nach Gallien und erreichten um 409 die Iberische Halbinsel. Von den Westgoten bedrängt, führte sie ihr Weg nach Nordafrika und 439 eroberten sie unter König Geiserich Karthago, wo sie das Vandalenreich gründeten. Von dort aus zogen sie nach Italien und plünderten 455 Rom, später Korsika und Sardinien. Erst 534 zerschlug der byzantinische Feldherr Belisar das Vandalenreich.

Das Reich der Hunnen reichte mittlerweile vom Kaukasus bis an die Donau und den Rhein. Die Hunnen fielen unter Attila in Gallien ein. Erst eine gemeinsame Streitmacht der Römer, Franken, Burgunder und Westgoten konnte sie 451 schlagen (Schlacht auf den Katalaunischen Feldern). Nach Attilas Tod 453 zerfiel das Hunnenreich.

486 besiegten die Franken unter König Chlodwig vom Niederrhein aus die Römer in Gallien. In den Jahren bis 534 besiegten sie die Alemannen, Westgoten, Thüringer und Burgunder und beherrschten schließlich einen weiten Teil Zentraleuropas.

Etwa zur selben Zeit drangen die Jüten, Friesen, Angeln und Sachsen aus Norddeutschland und dem heutigen Dänemark in Britannien ein und besetzten weite Teile des Landes. <p> 476 wurde der letzte der weströmischen Caesaren, Romulus Augustus von dem germanischen Heerführer Odoaker abgesetzt, der selbst allerdings 493 vom Ostgotenkönig Theoderich in Ravenna nach der so genannten Rabenschlacht ermordet wird. Die Ostgoten unter Theoderich errichten in Italien ein Reich, das bis zur Niederlage gegen Byzanz 552 Bestand hatte. Die Hauptstadt Ravenna erlebt eine kulturelle Blütezeit. 568 fielen die Langobarden von Pannonien aus unter König Alboin in Norditalien ein und errichteten das Langobardenreich, das bis zur Eroberung durch Karl den Großen bestand. Erst die neu entstandenen Staatswesen der Franken, Langobarden und Angelsachsen hatten Bestand und stabilisierten die Verhältnisse in Mitteleuropa wieder.